Προκύπτει από τις λέξεις "Hydrogen Potenz" ("Potenz" σημαίνει "τη δυνατότητα να είναι'', ‘’Hydrogen’’ σημαίνει Yδρογόνο). Τι σχέση έχει όμως με την οξύτητα ή την αλκαλικότητα του εδάφους; H δραστηριότητα των ιόντων υδρογόνου σε ένα υδατικό διάλυμα και στο έδαφος -στην πραγματικότητα και αυτό ένα διάλυμα είναι στο μικροσκόπιο- προσδιορίζει την οξύτητα ή την αλκαλικότητα του διαλύματος. Όξινα διαλύματα, έχουν μια υψηλή συγκέντρωση ιόντων υδρογόνου ενώ τα αλκαλικά διαλύματα έχουν μια χαμηλή συγκέντρωση. Διαλύματα για τα οποία η τιμή του pH είναι μικρότερη από 7 χαρακτηρίζονται ως όξινα, ενώ διαλύματα με pH μεγαλύτερο από 7 χαρακτηρίζονται αλκαλικά. Tέλος, τα διαλύματα με pH=7 ονομάζονται ουδέτερα.
Πρακτικά, η γνώση του βαθμού οξύτητας του εδάφους, μας επιτρέπει το φύτευμα δέντρων και φυτών τα οποία έχουν αντίστοιχες απαιτήσεις ή την τροποποίηση του εδάφους σε σχέση με φυτά και δέντρα τα οποία ήδη υπάρχουν.
Η απορρόφηση των ανόργανων συστατικών από τις ρίζες των φυτών π.χ. άζωτο, σίδηρο κτλ. γίνεται μόνο όταν είναι διαλυμένα σε νερό. Εξαιρετικά όξινα ή αλκαλικά εδάφη δεν επιτρέπουν τη διάλυση των θρεπτικών συστατικών και κατά συνέπεια εμποδίζουν
την απορρόφηση τους από αυτά. Καθώς τα φυτά δεν λαμβάνουν τις απαιτούμενες ποσότητες θρεπτικών συστατικών, εμφανίζουν μειωμένη παραγωγή, μικρή ανάπτυξη και είναι επιρρεπή σε ασθένειες.